血壓計(jì)的發(fā)明與研制源于 18 世紀(jì)初的英國(guó)，至今有近 300 年的歷史。人們測(cè)量血壓是在動(dòng)物身上作首次試驗(yàn)的。1773 年，英國(guó)鄉(xiāng)村牧師斯蒂芬·阿萊斯（Stephen Hales，1677-1761）把家里飼養(yǎng)的一匹最心愛的高頭大馬作為測(cè)試血壓的對(duì)象。他切開馬腿的大動(dòng)脈后將一根銅管插入切口，而銅管的另一端與一根垂直放置的 9 英尺（2.74 米）長(zhǎng)的玻璃管相連，觀察到馬腿動(dòng)脈的血沿著玻璃管上升，浮動(dòng)在 83 英寸（2.11 米）左右的高度，由此測(cè)得了馬的動(dòng)脈血壓。

這就是世界上的第一次血壓測(cè)量。很明顯，這樣測(cè)量血壓既不安全，也不方便，特別是對(duì)血管的破壞更嚴(yán)重，是難以用于人類的。

1819 年，法國(guó)醫(yī)生、物理學(xué)家普瓦瑟伊爾在測(cè)量血壓時(shí)為了便于察看血液在玻璃管內(nèi)的高度。在測(cè)量血壓的玻璃管內(nèi)先裝入水銀，發(fā)明了一種用水銀壓力計(jì)測(cè)血壓的方法。此法減少了所用玻璃管的長(zhǎng)度，因?yàn)樗y柱的比重是水的 13.6 倍，玻璃管內(nèi)的壓力即使很大，也不至于把管中的水銀柱頂起多高。比起哈斯來。這種例量法要簡(jiǎn)便多了。然而，阿萊斯、普瓦瑟伊爾的血壓測(cè)量法均屬于直接法，使用不便，并且讀數(shù)不準(zhǔn)確，每測(cè)一次血壓，都要損傷血管，并沒得到廣泛使用。

1835 年，尤利烏斯·埃里松發(fā)明了一個(gè)血壓計(jì)，這個(gè)血壓計(jì)能把脈搏的搏動(dòng)傳遞給一個(gè)狹窄的水銀柱。當(dāng)脈搏搏動(dòng)時(shí)，水銀會(huì)相應(yīng)地上下跳動(dòng)。該血壓計(jì)根據(jù)水銀柱的高度來測(cè)量血壓，與氣壓計(jì)測(cè)量氣壓時(shí)一樣。這是第一次能在不切開動(dòng)脈的情況下測(cè)量脈搏和血壓。這可視為世界上的第一臺(tái)血壓計(jì)。但由于它使用不便，制作粗陋，并且讀數(shù)不準(zhǔn)確，因此后來的科學(xué)家又進(jìn)行了改進(jìn)。

于是，到 1896 年，意大利醫(yī)生希皮奧內(nèi)·里瓦羅奇（Sciopione Riva Rocci，1863-1937）經(jīng)過大膽的試驗(yàn)，終于改制成了一種不破壞血管的血壓計(jì)，也就是如今廣泛使用的裹臂式血壓計(jì)的原形。這種血壓計(jì)有一條能充氣的長(zhǎng)形橡皮袖帶。袖帶一端接到打氣橡皮球上，另一端接到水銀測(cè)壓器上。測(cè)量血壓時(shí)，將袖帶平鋪纏繞在手臂上部，用手捏壓氣球，將袖帶環(huán)繞縛于上臂，然后徐徐將空氣打入袖帶，壓力升高到一定程度時(shí)，肱動(dòng)脈被壓扁，使袖帶充氣以暫時(shí)阻斷血液的流動(dòng)，然后逐漸放氣減低袖帶內(nèi)壓力，并觀察血液恢復(fù)流動(dòng)時(shí)壓力表跳動(dòng)的高度。當(dāng)袖帶內(nèi)壓力低于心臟收縮時(shí)產(chǎn)生的動(dòng)脈壓時(shí)，血液流動(dòng)便開始恢復(fù)，以此推測(cè)血壓的數(shù)值。

顯然，以這種血壓計(jì)測(cè)量血壓較之阿萊斯的測(cè)量方法要科學(xué)、安全得多。但是，它也有很大的缺陷，只能測(cè)量動(dòng)脈的收縮壓，而且測(cè)量出的數(shù)值也只是一個(gè)大致的推測(cè)值，缺乏準(zhǔn)確性。

為了克服這些不足，大約 10 年后，俄國(guó)人尼古拉·科洛特科夫在測(cè)定血壓時(shí)不滿足于直接觀察壓力表上跳動(dòng)的水銀柱，而是在袖帶內(nèi)側(cè)的肱動(dòng)脈搏動(dòng)處放上聽診器。在測(cè)量過程中，緩慢松開皮球放氣，聽到當(dāng)袖袋壓剛小于肱動(dòng)脈血壓時(shí)，血流沖過被壓扁動(dòng)脈所產(chǎn)生的振動(dòng)聲 (簡(jiǎn)稱柯氏音)，即為心臟收縮期的最高壓力，此時(shí)壓力表上水銀柱的高度就是收縮壓。繼續(xù)放氣，水銀柱也隨之下降，當(dāng)肱動(dòng)脈搏動(dòng)的聲音突然變?nèi)鯐r(shí)，對(duì)應(yīng)的水銀柱高度就是舒張壓。但是，對(duì)舒張壓的確定，后來經(jīng)厄蘭格的研究又重新作了修改。美國(guó)的生理學(xué)家約瑟夫·厄蘭格是 1944 年諾貝爾生理學(xué)及醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)得主之一。

1904 年，30 歲的厄蘭格在美國(guó)霍普金斯醫(yī)學(xué)院的附屬醫(yī)院當(dāng)助理住院醫(yī)期間，為著名生理學(xué)家霍豪威爾的生理講座做示教演示。一次準(zhǔn)備演示人的拇指脈搏時(shí)，厄蘭格不慎打碎了從意大利進(jìn)口的演示儀器。為了挽回?fù)p失，他絞盡腦汁進(jìn)行設(shè)計(jì)，做出的儀器竟然能從手臂測(cè)量血壓。這架儀器使霍豪威爾的講座大獲成功。事后，一家來自紐約的商行找到了厄蘭格，想出資購(gòu)買他的血壓計(jì)設(shè)計(jì)圖。厄蘭格分文未取便將圖紙贈(zèng)送給了這家商行。

此后，紐約、華盛頓等地的醫(yī)院開始出現(xiàn)了一種可以測(cè)量血壓的儀器，大家都稱它為厄蘭格血壓計(jì)。1916 年，他發(fā)表了一篇重要的論文。他指出，在測(cè)血壓時(shí)血液搏動(dòng)聲突然變得低沉?xí)r，血壓計(jì)顯示的是心臟舒張壓力，即為舒張壓或俗稱的「低壓」。

為什么不是脈搏聲完全消失而是聲音變?nèi)鯐r(shí)為舒張壓呢? 這里面有流體力學(xué)的學(xué)問：脈搏聲音變?nèi)鯐r(shí)恰為血液流動(dòng)從湍流 (動(dòng)脈部分壓扁) 變?yōu)槠搅?(動(dòng)脈不再壓扁) 的瞬間。正是這個(gè)「低壓」的發(fā)現(xiàn)，為高血壓的診斷提供了新的參數(shù)。